Автоматизация производства - это процесс, при котором функции управления и контроля, ранее выполнявшиеся человеком, передаются приборам и автоматическим устройствам. Автоматизация - это основа развития современной промышленности, генеральное направление научно-технического прогресса. Цель автоматизации производства заключается в повышении эффективности труда, улучшении качества выпускаемой продукции, в создании условий для оптимального использования всех ресурсов производства. Различают автоматизацию производства: частичную, комплексную и полную. При частичной автоматизации часть функций управления производством автоматизирована, а часть выполняется рабочими-операторами (полуавтоматические комплексы). Как правило, такая автоматизация осуществляется в тех случаях, когда управление процессами в следствие  их сложности или скоротечности практически недоступно человеку. При комплексной автоматизации все функции управления автоматизированы, рабочие-операторы только налаживают технику и контролируют её работу (автоматические комплексы). Комплексная автоматизация требует применения таких систем машин, оборудования, вспомогательной техники, работа которых превращает исходные материалы в готовый продукт без физического вмешательства человека. Полная автоматизация производства - высшая ступень автоматизации, которая предусматривает передачу всех функций управления и контроля комплексно-автоматизированным производством автоматическим системам управления.

 В металлообрабатывающей промышленности появились станки с программным управлением. Для производства массовой продукции были  применены роторные автоматические линии. Во взрывоопасных химических производствах получило широкое распространение телемеханическое управление процессами. Системы ЧПУ, прямого цифрового управления от ЭВМ и др. мобильны и поэтому эффективны при автоматизации серийного, а в будущем и единичного производства. Их значимость не в замене сложившихся технических решений, а в их дополнении, в реализации невыполнимых ранее функций управления, в первую очередь организационно-экономических.Так, применение АСУ ТП с функциями технической и статической диагностики работы автоматических линий должно стать основой высокопроизводительной эксплуатации линий. Сокращения их простоев по техническим и организационным причинам. Теперь обозначим некоторые тенденции развития средств автоматизации серийного и массового производства. Длительное время основным направлением комплексной автоматизации машиностроения было решение задач связанных с массовым производством, где создано и внедрено множество машин-автоматов и полуавтоматов, автоматических и поточных линий: 80-90% таких деталей, как блоки цилиндров и головки  блоков двигателей, валы коробки передач и др. обрабатываются на автоматических линиях. Однако, оборудование как правило является специальным т.е. на обработку других деталей не переналаживается. Переломным моментом в автоматизации серийного производства явилось появление машин с числовым программным управлением, сочетавших высокую производительность и мобильность благодаря наличию систем управления на электронной основе. В настоящее время с ЧПУ выпускаются сварочные машины прессы, станки для электрофизической и электрохимической обработки термической оборудование и др. Первоначально с ЧПУ строились главным образом металлорежущие станки-полуавтомат токарной, фрезерной, расточной и сверлильной групп.

Автоматизация производства заключается в автоматизации энергетических, предметных и информационных потоков. Автоматизация массового производства связана в основном с автоматизацией предметных потоков (движением деталей, заготовок готовых изделий, оснастки и др.) и в меньшей степени с автоматизацией информационных потоков. Нельзя, однако, считать, что массовому производству гибкость вовсе не нужна. В современных условиях все чаще происходит смена изделий производства в связи с развитием научно-технического прогресса, появлением более совершенных машин, когда эксплуатация устаревшей морально, но еще вполне работоспособной техники оказывается экономически менее выгодной. Поэтому выпускать в течение многих (5-10) лет машины одних и тех же конструкций становится не рациональным. С другой стороны, во многих случаях дешевле изготовлять в массовых количествах какие-либо широкоуниверсальные изделия, а затем с малыми затратами приспосабливать их к конкретным условиям работы. При одной и той же конструкции одна машина настраивается на выполнение одной постоянной работы, другая - другой. Такой подход оказывается в ряде случаев более эффективным, чем в случае изготовления различного по конструкции специального оборудования, но в значительно меньших количествах. Себестоимость изготовления изделий в массовом производстве всегда меньше, чем в серийном и, тем более, в единичном. Поэтому всегда стремятся ограничить число одинаковых по назначению машин путем их унификации, стандартизации, благодаря блочно-модульной конструкции для того, чтобы, сократив номенклатуру, увеличить объем выпуска остальных изделий. Однако с развитием техники появляются новые виды машин, что заставляет искать пути автоматизации и часто переналаживаемого гибкого производства. В гибком серийном производстве изготовляют различные детали, каждая из которых требует своего технологического процесса (маршрут, режим и т.п.). Оборудование должно периодически переналаживаться, для чего необходима каждый раз новая технологическая информация. Маршрут может выбираться непосредственно в ходе процесса производства с учетом занятости станков, на которых можно осуществлять обработку данной заготовки. Гибкость достигается в этом случае многовариантностью осуществления процесса. Выбор конкретного варианта в конкретных условиях требует наличия соответствующей информации, ее постоянного анализа. Учитывая вышеизложенное производственный и технологический процессы можно характеризовать наличием целенаправленных потоков энергии предметов (исходных материалов, заготовок, деталей, сборочных единиц, вспомогательных материалов, режущих инструментов, приспособлений, технологической оснастки, отходов производства) и информации. Заготовки перемещаются в соответствии с предписанным технологическим маршрутом, образуя потоки.